У одного падишаха была взрослая дочь. Уже не раз приходили к падишаху сваты, но дочь его и слышать не хотела о свадьбе. Наконец падишах созвал на совет своих вазиров и сказал:

— Не пора ли мне выдать дочь замуж?

— Пора,— отвечали вазиры.— Только надо узнать, за кого же она хочет выйти.

— Я выйду замуж только за самого сильного и красивого богатыря, лучше которого нет на свете,— сказала дочь падишаха.

Стали искать жениха. Сначала искали его у себя в городе. Но такого силача и красавца, которому не было бы равного во всём мире, не нашли.

— Поеду поищу жениха для дочери в других городах,— сказал падишах.

Ехал он, ехал, доехал до широкой реки и видит: сидит на берегу старик в зелёном халате, с зелёной, как водоросли, бородой, с зелёным посохом в руке, пишет что-то чёрным камнем на белых камешках и бросает их в воду.

Падишах подъехал к старику и спросил, что он делает.

— Я решаю судьбу людей: что напишу на белом камешке и брошу в реку, то и сбудется.

— Не можешь ли ты решить судьбу моей дочери? — сказал падишах и пожаловался старику на свою капризную дочь, которая согласна выйти замуж только за силача и красавца, которому нет равного в мире.

Старик в зелёной одежде улыбнулся, написал что-то на камешке, бросил его в реку и сказал:

— Твоя дочь выйдет замуж за чёрного раба!

— Что ты говоришь?! — воскликнул в страхе падишах; он испугался так, вспомнив, что у него на дворе работает чёрный раб, лучший в городе работник.

Расстроенный падишах заторопился домой и всю дорогу думал, как избежать такой судьбы для дочери. Вернувшись во дворец, он созвал совет вазиров.

— Горе нам! Чёрный раб собирается жениться на моей дочери! Что мне делать?

— Казнить его! — отвечали вазиры, не задумываясь.

Но чёрный раб, узнав, что ему грозит смерть, клялся и божился, что не имеет ни малейшего желания жениться на дочери падишаха.

— Как он смеет отказываться от падишаховой дочери? Казнить его! — сказали вазиры.

Недалеко от дворца, в маленькой хижине, жил старый, уважаемый всеми мудрец. Он был так стар, что уже не мог ходить сам. Услышав о намерении падишаха, мудрец попросил соседей:

— Посадите меня на белую кошму, возьмите её за четыре угла и несите к падишаху.

— Что скажешь, отец? — спросил мудреца падишах.— Какой совет ты мне дашь?

— Падишах,— сказал мудрец,— не казни невиновного человека! Лучше дай ему какое-нибудь поручение. Пошли своего раба хоть на край света, но не убивай его.

Падишах велел привести чёрного раба и сказал ему:

— Эй, чёрный раб! Ступай по свету и найди мне две драгоценные чёрные жемчужины величиной с орех, с лунным сиянием внутри. Если найдёшь их, я отменю казнь и дам тебе свободу.

Чёрный раб отправился искать чёрные жемчужины величиной с орех, с лунным сиянием внутри.

Долго ходил он по свету, терпел и голод, и холод, и людские насмешки. Наконец он пришёл к реке, на берегу которой сидел старик в зелёной одежде, с бородой, зелёной, как водоросли, с зелёным посохом в руке.

Чёрный раб поклонился старику и спросил:

— Не скажешь ли ты мне: где найти драгоценные чёрные жемчужины?

— Вижу, сам ты драгоценный чёрный жемчуг, чист и доверчив, как ребёнок. Я знаю, кто и почему послал тебя! Ну что ж, надо помочь тебе найти жемчужины. Посиди-ка на берегу, подожди меня.— С этими словами старик в зелёной одежде спустился к реке и скрылся под водой.

Но вот зашумела вода, расступились водоросли, зелёный старик вылез из воды и высыпал из полы халата на берег целую груду крупных чёрных жемчужин.

— Возьми их и возвращайся к падишаху. Да сразу весь жемчуг ему не показывай. Сначала отдай ему только две жемчужины.

Чёрный раб поспешил в обратный путь. Пришёл он к падишаху и положил перед ним две громадные чёрные жемчужины с лунным отблеском внутри. Падишах, увидя раба, стоявшего перед ним на коленях, гневно вскричал:

— Наконец я поймал тебя! Эти две жемчужины были в моей казне, а потом их кто-то похитил. Теперь я вижу, что это был ты!

— О господин! Сколько, вы сказали, было у вас в казне таких жемчужин? — спросил раб.

— Как раз две, именно две жемчужины,— сказал падишах.

Чёрный раб развязал свой дорожный мешок и высыпал на ковёр перед падишахом груду великолепного жемчуга.

Когда вместо двух жемчужин падишах увидел целую груду, то от изумления не знал, что сказать рабу. В страшном смущении он созвал на совет своих вазиров.

— Если чёрный раб разыскал жемчужины,— значит, он действительно намеревается жениться на моей дочери. Но не могу же я выдать её за раба! Нет, я казню его.

Вазиры не знали, что посоветовать падишаху, и отправились к мудрецу.

— Нельзя нарушать обещания, падишах должен держать своё слово,— сказал вазирам старец.

— Хорошо! Но рабом своим я могу распорядиться, как хочу,— сказал падишах и велел позвать к себе раба.

— Эй, чёрный раб! Ступай на край света, туда, где восходят солнце и луна, посмотри, как это делается, а потом приди и расскажи мне, тогда я отменю приказ о казни и дам тебе свободу.

Бедный раб, не говоря ни слова, пошёл искать край света, где восходят солнце и луна.

А падишах стал спешно подыскивать жениха для своей стареющей дочери.

Шли дни, недели, месяцы. Чёрный раб шёл и шёл по свету. Он пересёк пустыню, перебрался через высокие горы. Обувь его износилась, одежда изодралась, посох стал тонким, как игла. В дожди и метель, в жару и мороз он всё шёл и шёл вперёд. Он просил милостыню, чтобы не умереть с голоду, получал побои за то, что засыпал где-нибудь у чужих дверей.

Наконец подошёл он к высокой, крутой горе, вершина которой уходила в небо. Он попытался взобраться на гору, но нигде не нашёл к ней подступа. Со всех сторон были отвесные гладкие скалы. Обессилев, сел чёрный раб на землю и безнадёжно глядел на недоступные кручи. Вдруг на вершине горы появилась девушка в белой одежде.

— Кто ты и чего ищешь? — долетел до него её голос.

— Я чёрный раб падишаха. Падишах велел мне посмотреть, как восходят солнце и луна. Но я до сих пор не узнал даже, где это происходит.

— Закрой глаза и открой их снова, — сказала девушка.

Через мгновение чёрный раб увидел, что стоит на вершине горы рядом с девушкой в белой одежде.

— Пойдём, я покажу тебе то, что ты ищешь,— сказала она, и они направились через зелёный луг, покрытый красивыми белыми цветами, к высоким деревьям, пышные ветви которых склонялись до самой земли. Подойдя ближе, раб увидел, что это были плакучие ивы, которые росли вокруг большого тихого озера. Озеро было так красиво, что чёрный раб остановился, как зачарованный, и не мог оторвать от него глаз.

— Как здесь хорошо! — воскликнул он и спустился к самой воде.

— Слушай,— сказала ему девушка.— В этом озере купаются солнце и луна. Вода озера имеет чудесные свойства. Если ты выкупаешься в озере сразу после того, как из него выйдет луна, ты станешь белокожим и румяным, и за тебя с радостью выйдет замуж дочь падишаха.

— Стоит ли для этого менять кожу,— сказал чёрный раб.— Я совсем не хочу жениться на дочери падишаха.

— Тогда подожди, пока в озере окунётся солнце. Если ты войдёшь в воду после него, ты почувствуешь в себе великую силу и станешь могучим богатырём,— сказала девушка и исчезла.

Наступил вечер. Золотой свет дня сменился серебристым туманом. Потом вдруг наступила темнота, и гора задрожала. Что-то большое погрузилось в тихую воду озера, и волна с силой ударила о берег. Через мгновение из озера вышла круглая блестящая луна, поднялась вверх и поплыла по небу. Всё вокруг засияло, заблестело, стало серебряным от лунного света.

Всю ночь сидел чёрный раб на берегу чудесного озера и не мог оторвать глаз от великолепной картины. Но вот побледнела, погасла луна, стало светать, и вдруг опять задрожала гора, и что-то большое, грузное опустилось в тихую воду озера, а через мгновение раб увидел, как из озера поднялось в вышину лучезарное, сверкающее солнце. Поднимаясь всё выше и выше, оно посылало на землю ослепительный свет, и природа вокруг пробуждалась и ликовала.

Так чёрный раб увидел восход солнца. Радостный, он сбросил с себя лохмотья, вошёл в озеро, напился воды и омыл своё усталое тело. И сразу же почувствовал он, как выросла, удесятерилась его сила. Выходя из воды, он схватился за ветку плакучей ивы, и ива склонилась перед ним до земли. Под ивой, между её корнями, он нашёл круглый щит и острый меч, высокий шлем и новую красивую одежду.

Чёрный раб быстро надел на себя одежду богатыря, взял в руки оружие и пошёл искать добрую волшебницу. Он нашёл её на том же месте, где увидел в первый раз, и стал благодарить за всё, что она сделала для него.

— Я только немного помогла тебе. Ты сам добился своей цели: ты дошёл до места, где восходят солнце и луна, ты увидел их восход, ты купался в озере вслед за солнцем, ты пил воду жизни и радости и стал могучим богатырём. Пусть же твоя могучая сила не принесёт на землю зла, не причинит людям горя, лишений и бед!

— Обещаю тебе, красавица! Я буду справедлив и добр к людям! — воскликнул богатырь.— Но всё же я должен рассчитаться с моим хозяином.

И чёрный богатырь вернулся в ту страну, где столько лет он был рабом падишаха.

По дороге он совершил много богатырских подвигов для блага простого народа, и слава бежала впереди него. Так дошёл богатырь до города, где жил падишах.

А падишах всё ещё искал жениха для своей дочери.

— Скорее, скорее ведите гостя ко мне во дворец! — сказал он, когда услышал о приходе богатыря.— Да скажите моей дочери, может быть, она согласится выйти за него замуж. А то ведь совсем перевелись у неё женихи!

Дочь падишаха в щелку двери посмотрела на могучего богатыря.

— Я согласна,— сказала она,— я готона выйти замуж за этого богатыря! Он сильнее и красивее всех на свете!

— Наконец-то! — воскликнул падишах.

На радостях он велел слугам принести самое лучшее угощение, усадил гостя в передний угол и стал расспрашивать, где он был и что видел.

— Я был там, где восходят солнце и луна,— сказал гость,— я видел, как луна и солнце погружаются в горное озеро, я тоже купался в нём, и оно дало мне могучую силу, которая сделала меня богатырём.

Тут падишах догадался, что перед ним его чёрный раб, превратившийся в могучего богатыря, но притворился, что не узнал его.

«Если он женится на моей дочери, он опять будет служить мне. Я пошлю его воевать, и он добудет мне славу и умножит богатство»,— рассуждал про себя падишах.

Окончив свой рассказ, богатырь воскликнул:

— Я выполнил всё, что обещал, и теперь добыл себе свободу, которую никто у меня не отнимет!

— Сначала женись на моей дочери, тогда вместе с нею получишь свободу,— поспешно сказал падишах.

Богатырь рассмеялся:

— Ты плохо знаешь, что такое свобода, если хочешь дать её в придачу к твоей дочери. Кому нужна твоя глупая и чванливая дочь? Даже твой раб не согласился бы добровольно взять ее в жёны.

Падишах, рассерженный насмешками богатыря, приказал своим слугам схватить его. Но богатырь разбросал в стороны подбежавших к нему ясаулов и, вынув меч, направился к шаху. Трусливый и слабый, падишах не мог бороться с богатырём и убежал от него, как заяц от могучего льва.

Свободный чёрный богатырь навсегда оставил ненавистный падишахский двор и пошёл туда, где встретил прекрасную и добрую девушку.

А дочь падишаха так и не вышла замуж.

Записала и обработала К. Улуг-заде

Рисунки А. Ливанова