У одного старика было триста золотых. Однажды позвал он своего единственного сына, усадил возле себя и говорит:

— Алиджан, ты уже стал большой, а я состарился. Хочу при жизни обучить тебя торговому делу. Завтра поедешь с караваном купцов. Вот тебе сто золотых. Будешь в городе, не трать зря денег...

С такими наставлениями старик отправил сына в дорогу.

А сыну только что исполнилось восемнадцать лет. Это был хороший и умный юноша. Не любил он торговли, а хотел научиться какому-нибудь ремеслу и жить трудом своих рук.

Через несколько дней караван пришёл в большой город и остановился в караван-сарае.

В городе был чудесный сад. В первый же вечер Алиджан отправился туда погулять. Вошёл он в сад, а там тысячи светильников горят, светло, как днём. Среди деревьев, за решёткой, на мраморной площадке возвышаются колонны, поддерживая свод открытой беседки, разрисованной яркими узорами. На полу, устланном коврами, расставлены золотые, серебряные, жемчужные и рубиновые низенькие столики, а на столиках — фигурки из драгоценных камней. Больше сотни юношей в одинаковой одежде сидят по двое за столиками и передвигают фигурки.

Алиджан, поражённый, остановился у решётки. Стоит и не может оторвать глаз. Так простоял он несколько часов.

Вот подходит к нему слуга и говорит:

— Что вы стоите? Чему удивляетесь?

— Что там за люди и что они делают? — волнуясь, спросил Алиджан.

— Все эти юноши,— ответил слуга,— учатся здесь играть в шахматы.

— А как поступить в школу? — спросил Алиджан.

— Нужно заплатить сотню золотых.

Отдал Алиджан сто золотых и начал учиться.

Через год ученье закончилось, и юноши стали разъезжаться по домам. Алиджан приуныл. «Куда я поеду без денег?» — подумал он.

Учитель пожалел его, дал ему один золотой и отправил с попутным караваном. Алиджан вернулся домой с пустыми руками. Отец очень огорчился.

Прошёл год. Старик опять позвал сына. После длинных наставлений он снова вручил ему сотню золотых и опять отправил с караваном. Караван пришёл в тот же большой город.

— Ну, теперь я не буду напрасно тратить денег,— решил Алиджан.

Вот подходит он к саду и слышит прекрасную музыку. Смотрит, на том месте, где он учился играть в шахматы, сидят юноши и играют на разных музыкальных инструментах. Алиджан вмиг позабыл все родительские наставления, вынул из мешочка сто золотых, отдал их и начал учиться музыке. В короткое время он так хорошо научился играть, что стал гораздо искуснее своего учителя.

Через год ученье закончилось. Алиджан загрустил. «Как я теперь покажусь отцу?» — горько думал он.

Учитель пожалел его, дал ему два золотых и отправил домой.

Хоть и рад был возвращению сына старик, но опечалился ещё больше, чем в первый раз.

Время шло. Старик передал сыну свои последние сто золотых и сказал:

— Если ты и эти деньги не сбережёшь, мы останемся на улице без куска хлеба. Обещай, что истратишь их только на покупку товаров.

Алиджан обещал и снова поехал в тот же большой город. На этот раз он сначала отправился в баню. Но, возвращаясь из бани мимо знакомого сада, подумал: «Дай загляну...» Только подумал — и сам не помнит, как очутился посреди сада. Смотрит, на том же мраморном возвышении сидят юноши и пишут слова, а учитель диктует. Алиджан замер от восторга. Долго-долго стоял он и наконец решил: «Многому я здесь научился, а этого не знаю. Пусть я стану нищим, а всё же выучусь читать».

Отдал он в школу сто золотых и начал учиться читать и писать. Как и раньше, Алиджан учился лучше всех.

И опять, когда он кончил школу, у него не было денег на отъезд. Учитель дал ему три золотых и отправил домой. Но теперь Алиджан не посмел показаться отцу. Он нанялся слугой к одному купцу, который собрался в далёкий город. Товары уже были погружены на верблюдов. Ещё до восхода солнца караван двинулся в путь. День и ночь ехали путники и нигде не встретили воды. Наконец добрались до колодца. Вода в нём была глубоко, на самом дне.

Хозяин приказал спуститься в колодец своему новому слуге. Алиджан благополучно добрался до воды и наполнил бурдюк. Тут он увидел дверцу в стенке колодца. «Что бы это значило?» — подумал Алиджан и приоткрыл её.

Смотрит, а там большая, светлая комната, и на ковре сидит, печально опустив голову, старый волшебник. В руках у него скрипка. Алиджан поставил у двери бурдюк, тихонько подошёл к волшебнику, взял скрипку и заиграл. Услышав приятные звуки, слетавшие с нежных струн, волшебник открыл глаза и облегчённо вздохнул. Оглядевшись вокруг, он встал, подошёл к Алиджану и погладил его по голове.

— О человек, как ты сюда попал? — спросил волшебник.

Алиджан рассказал ему всё по порядку. Потом вспомнил про караван и заторопился уходить. Но волшебник не отпускал его.

— Чего ты хочешь больше всего на свете? — спросил волшебник,— Я всё для тебя сделаю.

Алиджан поднял на него изумлённые глаза.

— У меня умер сын,— сказал волшебник.— Вот уже пять дней, как его нет на свете. Я остался один, и так мне тоскливо, что я сам чуть не умер. Чтобы чем- нибудь отвлечься, я взял в руки скрипку, но играть не мог. Приди ты на несколько часов позже, меня уже не было бы в живых. Своей прекрасной игрой ты утешил меня и спас от смерти. Хочешь, я отдам тебе всё своё богатство?

— Помогите мне выйти из колодца,— ответил Алиджан.— Больше мне ничего не нужно.— И он снова заиграл на скрипке.

Волшебник дал ему мешочек золота и сказал:

— Закрой глаза!

Алиджан закрыл глаза. А когда открыл их, он оказался наверху, возле колодца. Никого вокруг не было.

Пошёл Алиджан по следам верблюдов и догнал караван. Все очень удивились, стали расспрашивать, как он выбрался из колодца. Алиджан рассказал по порядку всё, что с ним было, и показал подаренный волшебником мешочек с золотом.

Когда караван остановился на отдых, хозяин взял листок бумаги, написал письмо и запечатал печатью. Письмо он отдал Алиджану и сказал:

— У меня есть дочь-красавица. Я выдам её за тебя. Поезжай вперёд и подготовь всё для свадьбы, да смотри не потеряй денег. Через три дня я тоже буду дома.

Он дал Алиджану доброго иноходца и рассказал, как найти дорогу. Ехал-ехал Алиджан, остановился передохнуть и думает: «Я отдал сто золотых, чтобы научиться читать и писать. Дай-ка посмотрю, что там в письме!»

Открыл он письмо, начал читать и испугался. Вот что писал хозяин своей жене: «Моя любезная супруга, я посылаю тебе золото, которое в руках у этого слуги. Я обманул его, сказал, что выдам за него нашу дочь. Прикажи слугам отрубить ему голову. С поклоном твой супруг».

Алиджан взял перо и написал: «Моя любезная супруга, прими со всем почётом и уважением этого дорогого гостя и выдай замуж за него нашу дочь. Свадьбу устрой, не дожидаясь моего приезда».

Алиджан запечатал письмо и поехал дальше. Приехал он в город, разыскал дом хозяина, передал письмо его жене. Она прочитала письмо и приняла гостя с большим почётом.

На другой день отпраздновали свадьбу Алиджана с дочерью хозяина. Два дня продолжался пир. На третий день сел Алиджан на иноходца, а слугам наказал:

— Уезжаю по делам. Никому не открывайте ночью ворот, а если кто полезет через забор, схватите и избейте его.

Ночью купец приехал с караваном, стал стучать в ворота. Стучал два часа, но никто ему не открыл. Тогда он перелез через забор во двор. Тут на него набросились слуги и избили.

Долго лежал купец без памяти. Потом очнулся и с трудом добрался до своей комнаты. Вошёл и спрашивает у жены:

— Что же ты сделала?

— Исполнила ваше приказание,— ответила она.

— А где же золото? — У купца загорелись глаза от жадности.

— Какое золото? — удивилась жена.

— Я ведь писал тебе, чтобы ты убила человека, который привезёт письмо, и забрала у него мешок с золотом.

— Что с вами? Вы с ума сошли! Как же убивать зятя?

— Какого зятя?

— Мужа нашей дочери.

— Когда же ты её выдала замуж?

— Два дня назад.

Купец стал ругать жену и слуг.

— А где же этот зять? — спросил он.

— Уехал с утра и приказал никому не открывать ночью ворот.

Понял купец, что наказан поделом, и решил помириться с зятем.

А теперь мы оставим купца и его жену и расскажем об Алиджане.

Долго ехал Алиджан на своём иноходце, наконец добрался до большого города. Был базарный день. На площади кричал глашатай:

— Не говорите, что не слыхали! Кто умеет хорошо играть в шахматы, пусть идёт во дворец к шаху. Тому, кто выиграет три раза подряд, шах отдаст свой трон. А кто три раза подряд проиграет, тому он отрубит голову.

Услышав глашатая, Алиджан пошёл во дворец к шаху и сказал, что хочет играть с ним в шахматы.

Стали играть. Алиджан раз проиграл, а два раза выиграл. Опять стали играть. Шах два раза выиграл и раз проиграл. Начали снова игру. Алиджан подряд выиграл три раза. Шах встал с места, низко поклонился юноше и сказал:

— Теперь ты шах, садись на трон!

— Нет у меня желанья сидеть на троне! Хочу я вернуться в свой город и учить людей грамоте и музыке.

Алиджан отправился сначала за женой, а потом вместе с ней приехал к отцу в свой родной город.

Когда он рассказал обо всех своих приключениях, старик сказал:

— И вправду умён ты! Скольким искусствам научился и от скольких смертей спасся!

— Молодцу и семидесяти искусств мало! — ответил сын.