Жил-был охотник. Он был метким стрелком и никогда не приходил с охоты с пустыми руками.

Однажды возвращался он домой и встретил бедняка-крестьянина.

— Богатая у тебя добыча, стрелок. Верно, тебе дорого заплатят за неё?

Стрелок поглядел на крестьянина и сказал:

— Дорога здесь только меткость глаза да ловкость рук. Не знаю, сколько бы дали мне за эту дичь другие, но тебе продам её недорого. Дай мне, сколько можешь.

— Ох, спасибо, брат! Но мне ли покупать дичь? Совсем разорили меня налоги. Пусто у меня в доме, пусто и на дворе, только конь один остался. Горсть муки с водой — весь наш обед. Не знаю, как протянем до нового урожая.

— Ну, ладно, бери мою добычу даром; не нужно мне денег. Ешь на здоровье,— сказал стрелок.

Крестьянин взял дичь.

— Спасибо, друг, не забуду твоей доброты. С этого часа считай меня своим другом. Когда бы ни пришлось тебе проходить мимо моего дома, непременно заходи, всегда будешь самым желанным гостем.

— Спасибо,— сказал стрелок и пошёл домой.

Через несколько дней стрелок опять был на охоте. Много настрелял он разной дичи и возвращался домой. При входе в город стрелок увидел, что у забора лежит дряхлый старик.

— Здравствуй, отец! Что с тобой? — спросил стрелок.

— Плохо мне, сынок! Стар стал, болею. Всю жизнь служил я во дворце падишаха, а вот теперь состарился, работать не могу, и никто обо мне не позаботится.

— Возьми мою добычу, отец. Тебе её на неделю хватит,— сказал стрелок и положил перед стариком всю дичь.

Старик, поражённый добротой стрелка, заплакал:

— Пока я жив, считай меня своим другом. Когда бы ты ни проходил мимо, заходи непременно, я приму тебя, как родного сына.

— Спасибо,— сказал стрелок и пошёл домой.

Через несколько дней он снова пошёл на охоту и опять настрелял много дичи. Возвращаясь домой, на одной из улиц города он увидел широко раскрытые ворота. Во дворе сидел на ковре богатый бай и пил чай, а у ворот на улице сидел бедняк, вокруг него на земле был очерчен круг.

— Чем ты провинился? Почему сидишь здесь? — спросил бедняка стрелок.

— Я задолжал баю, а долг отдавать нечем. Вот посадил он меня в круг и велел сидеть здесь до вечера. Если за это время меня никто не выкупит, я стану батраком бая. А кто меня выкупит? Родные мои ещё беднее меня. Ничего не поделаешь, придётся, видно, идти в кабалу,— сказал бедняк, тяжело вздохнув.

— Не бывать этому! — воскликнул стрелок.— Вот возьми мою добычу, отдай баю, и он тебя отпустит.

Бедняк недоверчиво посмотрел на стрелка, а тот уже снимал с плеча дичь и складывал её перед бедняком.

— Ну, спасибо, друг,— сказал бедняк,— спас ты меня. Теперь я буду твоим должником. Вон мой дом, заходи, когда захочешь. Я обижусь, если пройдёшь мимо. С этого дня считай меня своим другом.

— Хорошо, когда-нибудь зайду,— сказал стрелок и пошёл домой.

И вот как-то опять отправился стрелок на охоту. Долго ходил он по лесу, но на этот раз не было ему удачи. Расстроенный, решил он вернуться домой. Вдруг навстречу ему падишахская охота. Падишах гнался за зверем и стрелял, но всё не мог попасть в цель. Слуги падишаха окружили зверя кольцом. Стрелок тоже встал в цепь охотников, стороживших добычу для падишаха.

Загнанный зверь метался в кругу охотников, падишах стрелял, но всё не попадал. Вдруг зверь бросился в сторону стрелка, промчался мимо него и быстро побежал в горы.

Падишах пришёл в ярость от своей неудачи, выстрелил в убегающего зверя, но опять промахнулся. Тогда стрелок натянул тетиву лука, спустил стрелу — и зверь упал, как подкошенный.

Разгневанный падишах приказал казнить стрелка, осмелившегося пристать к его охоте и убить зверя, предназначенного в добычу падишаху.

Хотели стрелка повесить тут же, в лесу, на дереве.

— О господин! — крикнул стрелок падишаху.— Дай мне два часа сроку, разреши сходить попрощаться с друзьями.

Падишах удивился, что человек перед смертью вспоминает о каких-то друзьях. Он велел страже проводить стрелка в город:

— Пусть идёт. Но смотрите, чтоб не сбежал. Ровно через два часа он будет болтаться на виселице около моего дворца.

Стража повела стрелка в город.

А падишах зашёл в лесную сторожку, переоделся крестьянином и пошел следом за стрелком. Ему захотелось посмотреть, что за друзья у стрелка и как они примут друга, попавшего в беду.

Стрелок подошёл к дому крестьянина и постучал в калитку. Крестьянин вышел, обрадовался, низко поклонился стрелку и пригласил войти в дом.

— О друг, разве ты не видишь, что я под стражей? Беда случилась со мной!

И стрелок рассказал своему другу о неудачной охоте, о встрече с падишахом, об убитом звере и о том, что только два часа осталось ему жить на свете.

Тогда крестьянин сказал:

— Не печалься, друг. Я отдам падишаху своего коня и попрошу освободить тебя.

Падишах стоял поблизости среди людей, собравшихся посмотреть, что случилось, и всё слышал.

«Удивительный человек! Неужели ему не жаль отдать своего единственного коня за чужого человека?» — подумал он.

А крестьянин быстро побежал в конюшню, вывел коня и пошёл рядом со стрелком.

— Погодите, вот дом моего второго друга! — сказал стрелок.— Я должен зайти попрощаться и с ним. Верно, уж не придётся больше увидеться.

Он постучал в калитку и позвал друга.

На стук вышел старик. Как только увидел он стрелка, радостно бросился к нему, обнял, как сына, крепко прижал к себе и стал расспрашивать о здоровье. Стрелок рассказал другу, что его ожидает.

— Нет, я не допущу такой беды! — воскликнул старик.— Упаду к ногам падишаха и буду умолять его простить тебя. Всю жизнь я служил падишаху, и не может быть, чтобы он не исполнил моей просьбы. А если уж нужно ему кого-то казнить, пусть он лучше снимет с плеч мою седую голову.

Падишах стоял среди народа и всё слышал.

«Это он только так говорит,— подумал он.— Разве можно отдать жизнь за другого человека?»

Стрелок с обоими друзьями и охраной направился к месту казни. У калитки дома бедняка он остановился.

— Погодите, у меня ещё есть время. Я должен попрощаться с моим третьим другом. Он обидится, если я пройду мимо.

Но стража не хотела пускать стрелка.

На шум из калитки вышел хозяин и радостно бросился к другу.

— Вот обрадовал ты меня, друг! Ты сегодня без добычи, зато я могу угостить тебя.

— О друг, сегодня я сам стал добычей! — И стрелок рассказал, что с ним случилось.

— Не будет этого! — воскликнул бедняк.— Я готов сделать всё, чтобы не допустить твоей гибели. Если падишах и вправду захочет казнить тебя, я брошусь на него и распорю ему живот своим кинжалом.

Услышав эти слова, падишах изумился.

«Не сошёл ли с ума этот батрак? Разве можно из-за какого-то охотника подымать руку на падишаха?» — подумал он.

Возмущённый падишах вернулся во дворец, переоделся в своё царское платье и стал ждать стрелка с его друзьями.

Когда они приблизились, падишах вышел на крыльцо и велел начинать казнь.

Палач накинул петлю на шею стрелку.

Тогда вышел вперёд крестьянин и подвёл к падишаху своего коня.

— О господин, возьми коня, но пощади моего друга!

Падишах молчал.

— О, мой господин! — вскричал тогда старик, падая в ноги падишаху.— Я всю жизнь служил тебе верно, исполни же мою единственную просьбу: пощади этого доброго человека! Вели лучше меня казнить вместо него!

Падишах молчал и с удивлением смотрел то на стрелка, то на его друзей.

Тогда третий друг стрелка, не говоря ни слова, бросился к падишаху.

Падишах испугался, замахал руками и убежал во дворец. Все подумали, что он приказал освободить осуждённого. Тотчас сняли со стрелка петлю. Друзья бросились обнимать его. Весь народ радовался и говорил, что верная дружба сильнее падишахского гнева.

А падишах заперся один в самой дальней комнате своего дворца и дрожал от страха: у него-то ведь друзей не было.

Записала и обработала К. Улуг-заде

Рисунки А. Ливанова