Половина сентября, а в лесу по-летнему тепло.

Два охотника шуршат ногами. Впереди идёт Максимыч, плотный, среднего роста крестьянин. Сын лесника, он родился и вырос в лесу, с малых лет занимаясь охотой. Он знает все здешние места, знает повадки всякой дичи. За ним, часто спотыкаясь, шагает четырнадцатилетний мальчик Коля.

Максимыч и Коля дружат уже второй год. Одному без другого трудно обойтись. Коля доставляет охотничий провиант, а Максимыч знакомит его с настоящей охотой. Охотники направляются к Чортову логовищу. Вокруг него на полкилометра, а местами и больше,— непролазная топь, кустарники ивняка, за́росли ольховых деревьев. Оно неприступно. Один лишь Максимыч знает ход туда, где чистая поверхность воды и где, возвращаясь с ночной кормёжки, садятся утки.

У каждого в руках палка. Ощупывая ею болотную почву, медленно подвигаются вперёд. При малейшем ошибочном шаге нога увязает выше колена. Приходится постоянно поворачивать то вправо, то влево, чтобы пройти по стволу свалившегося дерева или перепрыгнуть с одного кустарника на другой. Всё здесь ненадёжно. Почва под ногами, заросшая болотными травами, глубоко зыблется, угрожая втянуть в липкую, как замазка, грязь, засосать с головой. Сзади охотников, там, где они прошли, долго хлопает трясина.

Чтобы сократить дорогу, Максимыч решает пройти более прямым путём. Перед ним лежит на траве жердь, прогнившая, покрытая плесенью. Максимыч ощупывает её ногой — крепкая. Шагает по ней. Вдруг жердь под ним затрещала. Максимыч растерялся и, вместо того чтобы повернуть назад, метнулся вперёд,— ему удалось ухватиться за кусты, но обе ноги его увязли.

Коля услышал крик. А когда увидел глаза Максимыча, остановившиеся от ужаса, понял, что случилось что-то страшное.

Максимыч сразу сообразил, что прежде всего надо перебросить мальчику топор. Тогда только можно ждать от него помощи. Нацелился.

— Посторонись!

Коля, встрепенувшись, отскочил от дерева.

Топор упал прямо на корень.

— Руби ольху! Крайнюю ко мне...

Мальчик всадил лезвие в ствол дерева.

Вершина ольхи вздрогнула.

— Стой! — заорал вдруг Максимыч.— Подрубай так, чтобы ко мне упала ольха. Да возьми мой кушак, привяжись за другое дерево. А то сорвёшься с твёрдого места — тогда конец обоим...

Ольха стоит на самом краю. Чтобы подрубить её, приходится свисать над топью.

Максимыча поддерживают свалившиеся набок кусты. Не будь их, он давно бы скрылся в трясине. А теперь он погрузился только по пояс. Но чувствует, что топь продолжает его заглатывать.

— Подожди, Коля.

Мальчик остановился.

— Что?

— Если я погибну, то выбирайся из Чортова логовища тем же путём, каким пришли сюда. Другого выхода отсюда нет. Главное — смотри на наши следы и не сбивайся.

Коля замахал руками.

— Нет, нет, Максимыч, этого не будет. Я спасу тебя.

Рубаха на Коле мокрая, хоть выжимай, а он всё рубит и рубит. Ольха не толстая, но без привычки работа подвигается медленно. В пересохшем горле першит и режет. Глаза туманятся. Но глянет он на Максимыча, продолжающего проваливаться, и снова возьмётся за работу.

Летят свежие щепки. Рубит ещё и ещё. Уже немного, но ольха не валится. Коля не может больше рубить. Задыхается. Беспомощно привалился к другому дереву. Глубоко вздымается грудь, бьётся сердце. Трясутся руки. В уши лезет:

— Руби... Скорее руби...

Ольха затрещала и с шумом повалилась, ломая свои и чужие сучки.

Жутко ухнуло Чортово логовище.

— Скорее сюда!

Коля храбро бросился на зов товарища. С кушаком в руках, он почти бегом пробежал по стволу дерева и остановился против Максимыча. Он был накрыт концами ветвей, за которые успел схватиться. Максимыч старался подтянуться к стволу дерева, но топь, плотно обняв, держала его крепко, а хрупкие ветви ломались.

Мальчик теперь уже не чувствовал страха. Одно желание кипело в груди —- это скорее помочь Максимычу. Он бросил ему конец кушака, а сам ухватился за другой.

— Держись, Максимыч, крепче держись!

Мальчик, упираясь ногами в ствол ольхи, тянул охотника к себе, а топь не отпускала его. На ольхе ещё сильнее изогнулась фигура маленького мальчика.

Наконец туловище Максимыча начало понемногу подаваться. Ему удалось ухватиться за толстую и надёжную ветвь.

Подтягиваясь, он задыхался от напряжения.

На дрожащих руках под кожей натянулись жилы. Ещё осталось несколько усилий.

Вот уже освободилась грудь, медленно выползает из липкой грязи. Коля по сучкам добрался до Максимыча и перехватил его поперёк кушаком. Опять, изгибаясь, натужился. Перед глазами поплыли огненные круги.

— Ух! выдохнул, наконец, Максимыч, забираясь на ствол ольхи.

Оба прильнули к дереву, держась за сучки, и тяжело дышали. Максимыч был спасён.

Вопросы и задания.

1. Какая беда случилась с Максимычем на болоте?

2. Как спас его Коля?

3. Откуда видно, что Коля был находчивый, смелый и верный товарищ?

4. Прочитайте ещё раз описание топи и трясины и скажите, чем они опасны.

5. Как человек передвигается по топким местам?

6. Разделите рассказ на четыре части и озаглавьте каждую часть.