Паша сидел на крыльце и читал отцовский «Охотничий календарь». В этой толстой книжке было собрано всё про охоту: и на какую дичь как охотиться, и про охотничье оружие, и охотничьи законы. А Пашка непременно хотел сделаться хорошим охотником.

Но долго читать ему не пришлось. Через плетень неожиданно перемахнул Матвейка и закричал, размахивая луком над головой:

— Айда на охоту! Гляди, какие у меня стрелы!

Он выдернул из самодельного колчана целый пучок длинных, гибких стрел и протянул их Пашке.

Пашка взял стрелы, посмотрел и важно сказал:

— Стрелы подходящие — боевые! А на охоту я не пойду, птица теперь на гнёзда уселась, нельзя её бить... по закону.

В это время захлопал крыльями петух, закричал: «Ку-ка-ре...» и вдруг осекся.

Чем-то серым смелб его на землю, куры с испуганным кудахтаньем, как сумасшедшие, кинулись врассыпную.

— Держи! — заорал Пашка, срываясь с крыльца.

— Ястреб-тетеревятник!.. Видал, что делает!

— Айда в лес! Мы ему покажем!

— А закон? — боязливо спросил Матвейка.

— Охота на вредных зверей и птиц разрешается круглый год. По закону.

Деревня, где жили Пашка с Матвейкой, стояла возле большого леса. Лес был глухой, много в нём водилось хищных птиц.

Ястреба днём, совы ночью из-под самого носа хозяев тащили домашнюю птицу.

— Принесём ястреба — герои будем,— рассуждал Матвейка, шагая следом за Пашкой по дороге к лесу.

— Гляди, гляди,— прервал Пашка, указывая рукой вперёд.

В зелени одной из берез сверкнуло червонное золото петушиных перьев.

Охотники выхватили стрелы из колчанов и с луками наготове побежали к дереву.

Ястреб улетел вглубь леса.

— Бей! — закричал Матвейка.

Но Пашка опустил лук.

— Далеко. Пусть лучше сядет: подкрадёмся Никуда ему с петухом от нас не деться.

И верно: отлетев недалеко, хищник уселся на толстый осиновый сук.

Перебегая от дерева к дереву, прячась за их стволами, охотники подкрались к нему шагов на тридцать.

— Видит,— прошептал Матвейка.— Ближе не пустит, давай отсюда.

— Смотри — вместе,— предупредил Пашка.— Раз, два... Три! —строго скомандовал Пашка.

Две стрелы, взвившись высоко в воздухе, понеслись к осине, но, долетев, потеряли силу и белыми змейками вильнули под суком, где сидел хищник. Ястреб снялся и полетел дальше.

Они долго преследовали его.

Добравшись до старого бора, ястреб как в воду канул.

После долгих бесполезных поисков Пашка присел на пенёк и задумался.

— Заплутаем мы. Пашка,— робко прервал его размышления Матвейка.— Лес большой....

— Не заплутаем,— уверенно сказал Пашка.— Мы, как из деревни вышли, всё прямо на солнце идём. Назад дорогу легко найдём.

Матвейка остановился около большой муравьиной кучи.

— Дождь будет,— объявил он вдруг.

— Глупости,— рассердился Пашка,— откуда ты можешь знать?!

— А во,— показал Матвейка на муравейник: — видишь, мураши все ходы-выходы закрыли. К непогоде это. Ветер тоже шибче стал, по небу облака гонит.

Они долго шли бором. Пашка, наконец, сказал:

— Пора бы уже и Сухому логу быть, а?

— Кто его знает,— неуверенно отозвался Матвейка.

Сумерки быстро густели. Ветер крепчал. Матвейка остановился у толстого, высокого пня. Внутри его было пусто.

— Залезай! — скомандовал Матвейка.

Охотники забрались в дупло, как в шалаш.

Пашка долго не мог заснуть. Он думал о своих, они уже, верно, спохватились, что его нет дома, и, пожалуй, ещё не будут спать из-за него всю ночь.

Стало так горько на душе, что слёзы сами закапали из глаз. Кроме того, ему ужасно хотелось есть.

Пашка всхлипнул. Матвейка заворочался во сне.

«Увидит, что я реву, ещё засмеёт»,— подумал Пашка, утёр слёзы и стал глядеть в отверстие дупла.

Небо быстро чернело. Звёзды исчезали. Пашка понял, что надвигается туча.

Налетел сильный порыв ветра. Деревья кругом закачались и зашумели. Хлынул дождь.

Вдруг Пашке показалось, что кто-то заглянул в дупло и сейчас же скрылся. Он даже мог бы поклясться, что видел чью-то голову с острыми рожками и ушами.

Со страху он впился руками в Матвейку.

— А, чего? — спросонок бормотал Матвейка.

— Ш-ш-ш-ш,—зашипел Пашка,— слышишь, сейчас кто-то к нам заглянул и пропал.

Матвейка ничего не ответил, но Пашка почувствовал, что и он задрожал всем телом.

Страшно шумел лес. Ветер гудел, деревья стонали и кряхтели, как живые. Дождь бил в стенки дупла.

Вдруг над самой головой у ребят кто-то густо ухнул, и сейчас же ему в ответ раздался дикий крик.

— Пропали мы! — взволнованно прошептал Пашка.

Совсем близко громко зафыркало и бешено захихикало. Потом раздались глухие удары и резкий костяной стук.

— Кто, кто, кто это?—стуча зубами, спрашивал Пашка.

— Молчи, это шкелеты,— шепнул Матвейка.

Неожиданно странный стук смолк. Не слышно стало ни жуткого хихиканья, ни фырканья.

Ещё раз где-то вдали глухо ухнуло, и опять был слышен только скрип невидимых деревьев, шум ветра да мягкие удары дождевых капель в стенки дупла.

Ветер улёгся так же неожиданно, как начался. Дождь перестал. В небе снова засияли звёзды.

Тут только охотники вспомнили, что у них с собой оружие. Они зарядили луки и сидели, не спуская глаз с тёмного отверстия.

Чёрная тень закрыла отверстие дупла, и у самых лиц ребят раздался громкий костяной шёлк.

Пашка вскрикнул и пустил стрелу прямо перед собой.

Чёрная тень мгновенно исчезла.

Вылезли ребята из дупла только тогда, когда совсем рассвело.

Первое, что им бросилось в глаза, была стрела на мокрой траве шагах в двадцати в сторону от пня.

— Смотри,— сказал Пашка,— прямо из дупла она не могла попасть сюда, отверстие-то вон где.

Действительно, стрела лежала в стороне от той линии, по которой она могла вылететь из отверстия дупла.

Пашка нырнул в кусты. Через минуту оттуда раздался его крик:

— Сюда, скорей! Он здесь!

Матвейка кинулся другу на выручку и тоже не мог удержаться от крика: из высокой травы глядела на него жуткими оранжевыми глазищами круглая ушастая рожа филина.

— Стой! — закричал Пашка, увидав, что Матвейка поднимает лук.— Живьём возьмём: он не может улететь.

Но едва они шагнули вперёд, филин растопырил перья и грозно защёлкал клювом.

— Ишь ты, шкелет,— засмеялся Пашка,— теперь не ночь — не очень-то напугаешь.

— Давай ремень,— скомандовал он Матвейке,— сейчас его свяжем!

Филин опрокинулся на спину и защищался когтями и клювом.

— Врешь, не уйдёшь! — закричал Матвейка, ловко накинув ремённую петлю на обе его лапы сразу.— Теперь наш! Теперь домой пойдём,— предложил Матвейка.— Есть хочется — страсть.

— Ни за что,— решительно отказался Пашка,— лучше с голоду пропасть, чем прийти без ястреба.

— И пропадём,—пробормотал Матвейка,—как пить дать, пропадём.

Пашка задумался. Потом вдруг хлопнул друга по плечу и весело сказал:

— Готово. В «Охотничьем календаре» об этом есть. Айда в Сухой лог.

Охотники просунули под ремни длинный сук и, взявшись за его концы, подняли тяжёлого филина.

Пашка верно определил направление: они пошли прямо в ту сторону, где только ещё всходило солнце, и скоро вышли на Сухой лог.

— Ну, Матвейка, теперь ястреб в наших руках,— уверенно сказал Пашка.— Вот здесь смастерим шалашик, а филина посадим сюда, на это сухое дерево.

Посреди лога стояло одинокое засохшее дерево. Охотники быстро устроили в десяти шагах от него шалашик. Филина они посадили на голый сук и крепко привязали ремнями за ноги.

Потом сами спрятались в шалашик и приготовили луки.

— Сейчас тетеревятник полетит в деревню кур воровать,— объяснил Пашка,— и непременно усядется на это дерево.

— Держи карман,—сердито отозвался Матвейка.

Резкое стрекотанье заглушило его слова. Из лесу одна за другой вылетели три белобокие сороки и яростно принялись кидаться на живое пугало.

Минут через десять вокруг дерева собрались десятки птиц.

Все они порхали, вертелись, носились вокруг громадного ночного хищника, кричали, свистали, пищали на все голоса, точно хотели криками выразить ему всю свою ненависть. А привязанный филин только повёртывался во все стороны, угрожающе пыхтел и щёлкал клювом.

Вдруг все маленькие птицы быстро шмыгнули в кусты и скрылись в лесу.

— В лёт не бей,— предупредил Пашка.

И сейчас же Матвейка увидал серого тетеревятника, со свистом мчавшегося откуда-то сверху прямо на филина. Но и ястреб не решился ударить опасного врага, круто повернул перед ним, дал круг в воздухе и уселся на сучок повыше — совсем близко от охотников.

— Бей! — шепнул Пашка, и две стрелы блеснули на солнце и вонзились в бок ястребу.

Судорожно взмахнув крыльями, тетеревятник упал на землю.

Когда охотники подбежали к нему, он был уже мёртв.

— Вот они! — раздался громкий густой голос из лесу.— Ну, так и есть— охотятся.

В лог спускался Пашкин отец и с ним ещё четверо.

Увидав отца, Пашка высоко поднял убитого ястреба и смело выступил отцу навстречу.

Вопросы и задания.

1. Как каждый из мальчиков готовился к охоте?

2. Что заставило мальчиков пойти на охоту?

3. Как проявил себя в лесу во время охоты каждый из них? Свои мысли подтвердите словами текста.

4. Что вызвало у мальчиков суеверный страх? Как он рассеялся?

5. Почему Паша решил, что отец не будет сердиться на него?

Перечитайте описание страшной ночи. Отметьте слова: а) рисующие ночное небо, б) передающие звуки — крик филина, шум бури, дождя и т. д.

Составьте рассказ на тему «Страшная ночь».

План рассказа.

1) Охотники в дупле.

2) Перед дождём.

3) Дождь и буря.

4) Ночные страхи.

5) Дождь прошёл.

6) Рассвет.

Расскажите случай из своей жизни, подобный этому.