Дети дьячков, крестьян, мещан — писатели-разночинцы были, по словам Шелгунова, «поднявшейся кверху частью народа, имевшей в нём свои корни». Все они — Николай Успенский в рассказах о деревне, Решетников в повести «Подлиповцы», Помяловский в «Очерках бурсы», Курочкин и Михайлов в стихотворениях и переводах из Беранже и Гейне — рисовали «трезвую правду» жизни.

Сын бедного дьякона, Николай Герасимович Помяловский (1835—1863) на девятом году жизни был отдан в духовное училище — бурсу. В бурсе, а затем в семинарии он пробыл четырнадцать лет, половину своей короткой жизни, и все эти годы учения сам называл «погибшими».

Жестокие и невежественные учителя, ужасающая зубрёжка, «долбня», побои — вот тот «ад», в котором находился Помяловский. За годы пребывания в бурсе его, по собственному счёту, выпорола ее менее четырёхсот раз.

После выхода из семинарии (1857) будущий писатель под влиянием статей Добролюбова и Чернышевского постепенно выработал твёрдые убеждения. В 1862 г. он писал Чепнышевскому: «Я вас уважаю, мало того, я ваш воспитанник,— я, читая «Современник», установил своё миросозерцание».

Самым значительным произведением Помяловского явились его «Очерки бурсы» (1862). «Замечательным сочинением», из которого «можно почерпнуть самые достоверные и самые любопытные сведения о русской школе», назвал «Очерки бурсы» Писарев.

Перед читателем «Очерков» проходит вереница нравственных уродов, жестоких и невежественных учителей.

Бурсак — совершенно бесправное, забитое существо: училищные сторожа могут безнаказанно избить его, эконом может оставить без обеда. Каждую попытку протеста и возмущения училищное начальство объявляет бунтом. В бурсе царят закон мордобоя, грубая кулачная расправа, беспощадное «драньё».

Для того чтобы легче справиться с непокорными бурсаками, начальство поощряет тех учащихся, которые шпионят за своими товарищами. Дикие нравы, царящие в бурсе, развращают многих учеников, совдают «таких гадин, как Тавля», который издевается над своими товарищами, бьёт слабейших, заставляет их служить себе. Бурсацкие нравы формируют таких жалких людей, как несчастный, всеми презираемый Лягва, «пария бурсы»; либо таких, как Аксютка, юноша блестящих способностей, тратящий их на самое изобретательное воровство; либо таких, как «чистый разбойник» Мехалка.

Писарев в статье «Погибшие и погибающие», сравнивая жизнь каторжников, изображённых Достоевским в «Записках из мёртвого дома», с жизнью бурсаков Помяловского, отмечает, что жизнь бурсаков тяжелее.

Правдивые очерки Помяловского, страстно бичевавшего палочную систему воспитания, вызвали неодобрение либеральных и консервативных читателей. Демокоатическая же интеллигенция заслуженно оценила правдивый труд Помяловского и наградила писателя уважением и любовью.

Вот почему Чернышевский писал о Помяловском: «Это был человек гоголевской и лермонтовской силы. Его потеря — великая потеря для русской поэзии, страшная, громадная потеря».

Фёдор Михайлович Решетников (1841—1871) провёл голодное, безотрадное детство в семье нищего дьячка. Среда, в которой рос Решетников, была дикая, косная. Ребёнок рано изведал голод и побои. Десятилетним мальчиком он был отдай в бурсу, но не вынес из неё никаких знаний. Уездное училище, которое мальчик посещал четыре года, так же как и бурса, не дало образования.

С 1859 г. Решетников начинает самостоятельную жизнь, работая писцом в уездном суде за три рубля в месяц. В это же время он пробует писать.

Вскоре, в поисках лучшей доли, он переехал сначала в Пермь, а потом в Петербург. Страшная нужда ждала его в столице. Но зато здесь Решетников начал печатать свои очерки в различных газетах, а затем послал первое большое произведение, «Подлиповцы», в «Современник» к Некрасову, который и напечатал эту повесть в 1864 г.

В повести «Подлиповцы» рисуется ужасающая нищета, бесправие и дикость крестьян северных губерний. Жители деревни Подлипной слабосильны от постоянного голода, не умеют выстроить избу, не умеют считать дальше пяти. Они забыли свои настоящие имена и называют друг друга кличками. Никогда в жизни они не едят досыта.

Попы и чиновники пользуются забитостью и невежеством подлиповцев и отбирают у них последнее достояние.

Даже самые смышлёные и развитые из подлиповцев, например Пила, не подозревают о существовании больших городов, верят в колдунов и радуются смерти соседских детей, потому что ребёнок — лишний рот, который нечем накормить. Но подлиповцы — люди. Они дики и грубы, но умеют любить и горевать. Пила, похоронив любимую дочь Апроську, испытывает великое горе. Он со своим другом Сысойкой навсегда покидает Подлинную и отправляется бурлачить, надеясь найти «богачество» и «хлебушко». Но бурлачество не оправдало надежд, возлагаемых на него Пилой. Пила и Сысойка погибли, разбившись насмерть.

Сыновья Пилы, Павел и Иван, задают себе вопрос: «А пошто же не все богаты?» Ответа на этот вопрос Решетников не даёт, предоставляя читателю самому сделать вывод.

Решетников выступил в литературе суровым обличителем российских порядков. правдивым бытописателем бесправного существования трудового люда, блестящим знатоком народного языка.

Героями его произведений являются крестьяне, городские ремесленники, бурлаки, но чаще всего рабочие. Впервые в русской литературе Решетников показал жизнь заводского пролетариата («Горнорабочие», «Где лучше?», «Глумовы» и др.).

Так же как Помяловский, Решетников писал без прикрас, давая «трезвую правду жизни», «вгрызаясь в жизнь», «делая людям пользу».

Безотрадная жизнь, суровые материальные лишения рано подточили здоровье писателя, и он умер от болезни лёгких 9 марта 1871 г., всего тридцати лет от роду.